Michael Joel-Hansen, Saskatoon Starphoenix
El mundo necesita más uranio para satisfacer la creciente demanda de energía nuclear, según un informe reciente, y eso podría proporcionar a Saskatchewan una oportunidad clave para expandir una industria que ya es la más grande del mundo.
Con más de 30 países comprometidos con triplicar la capacidad de generación de energía nuclear para 2050, se deben desarrollar más proyectos de uranio y capacidad de procesamiento para satisfacer la demanda más allá de ese período de tiempo, dijo la Organización para la Cooperación Económica y la Agencia Nuclear de Energía Nuclear (NEA) y la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) en su libro rojo más reciente, un informe bienal sobre la industria global de uranios.
En 2023, 438 reactores nucleares funcionaban a nivel mundial, generando 994 gigavatios de electricidad alimentados por 59,000 toneladas de uranio. Se espera que la capacidad de generación crezca entre 574 gigavatios y 900 gigavatios para 2050, lo que significa que la producción de uranio tendrá que aumentar significativamente ya que el mundo necesitará entre 90,000 toneladas y 142,000 toneladas de uranio para entonces.
“Dados los largos plazos de entrega para el desarrollo de proyectos, identificar y avanzar en nuevos proyectos en el término cercano a mediano es crucial para evitar posibles interrupciones en el suministro”, dijo el informe publicado la semana pasada.
“Los esfuerzos deben comenzar de inmediato para garantizar que los suministros de uranio adecuados estén disponibles a mediano plazo”, agregaron las agencias en un comunicado de prensa.
Eso podría significar la oportunidad para Saskatchewan, que es el segundo productor de uranio más grande del mundo. Es el hogar de dos minas de uranio activas y suministra el 20 por ciento del uranio a nivel mundial. Produjo 7,380 toneladas en 2023, según el informe. Solo Kazajstán produjo más, con 21,279 toneladas, mientras que Australia produjo 4.555 toneladas.
El ministro de Energía y Recursos de Saskatchewan, Colleen Young, dijo que la producción de uranio en la provincia se ha estado aumentando en los últimos años, con la industria generando $ 2.6 mil millones en ventas en 2024, un aumento del 62.5 por ciento de 2023, cuando los ingresos fueron de $ 1.6 mil millones.
Los precios del uranio también han subido constantemente en los últimos cinco años, aumentando a US $ 80 por libra en el mercado a largo plazo y US $ 64 en el mercado spot a fines de marzo, desde US $ 32 y US $ 23, respectivamente, en marzo de 2020.
“Estamos listos para continuar aumentando la producción”, dijo Young.
Dos proyectos principales están en desarrollo activo, incluido el proyecto Rook I de Nexgen Energy Ltd., junto con el proyecto PLS de Paladin Energy Ltd. Se espera que Nexgen reciba una licencia para extraer 30 millones de libras de uranio por año, mientras que se espera que el proyecto PLS genere 90 millones de libras durante 10 años.
Los proyectos podrían duplicar la producción nacional en 2035, según RBC Capital Markets. El proyecto PLS debe entrar en línea en 2029, mientras que Rook I está listo para obtener la aprobación regulatoria final en 2026.
Cameco Corp., con sede en Saskatoon, el minero de uranio más grande del mundo de dos minas activas en la provincia, dijo que la brecha de suministro proyectada a nivel mundial es una señal positiva para los nuevos mineros, junto con aquellos que buscan expandir las operaciones actuales y la producción de aumento. También dijo que sus instalaciones mineras de “nivel superior” se pueden ampliar si es necesario.
El presidente ejecutivo, Tim Gitzel, dijo anteriormente que la compañía estaba buscando expandir la vida de sus instalaciones en Cigar Lake para ayudar a satisfacer la demanda futura.
“He estado en este juego, el negocio nuclear, durante más de 40 años, y no creo haber visto los fundamentos a largo plazo tan buenos como lo son hoy, como en todo el mundo”, dijo en una entrevista de fin de año en diciembre, y agregó que el precio del uranio podría continuar aumentando a medida que más países despliegan la energía nuclear.
Pero en su declaración, Cameco se hizo eco del informe del Libro Rojo y dijo que el proceso de desarrollar nuevas minas puede ser largo y de capital.
“Creemos que debe haber una inversión en nuestra industria, respaldada por políticas gubernamentales efectivas y alineados con la voluntad de los servicios públicos para ingresar contratos de suministro de uranio a largo plazo”, dijo.
La industria enfrenta otros vientos en contra de la expansión, incluida la incertidumbre sobre el impacto potencial de los aranceles de los Estados Unidos en el uranio canadiense.
Andrew Wong, analista de RBC Dominion Securities, dijo que los aranceles aún no se han impuesto al uranio canadiense, pero que los gravámenes aún amenazan con impactar a la industria. Por ejemplo, dijo que la industria podría sufrir una mayor inflación provocada por los aranceles.
“La incertidumbre permanece dado que la situación no resuelve”, dijo en una nota.
Aún así, Wong dijo que hay optimismo sobre el estado de la industria debido a la fortaleza del peso pesado de la industria Cameco y el desarrollo del proyecto Rook I de Nexgen.
“Seguimos siendo positivos en Cameco y Nexgen”, dijo.
Young dijo que la provincia aprecia cuán vital es el uranio para los países de todo el mundo tanto para la seguridad energética como para la industria médica.
Ella dijo que Saskatchewan está trabajando para apoyar a la industria del uranio a través de políticas como su estrategia crítica de minerales, que se introdujo en 2023 y tenía como objetivo aumentar la participación de la provincia de la exploración de minerales críticos nacionales en el 15 por ciento para 2030. En 2023, se gastaron $ 1.9 mil millones en la exploración en todo Canadá, según los recursos naturales de Canadá.
La estrategia de la provincia también incluye incentivos específicos para ayudar a estimular el crecimiento, como el crédito fiscal de exploración mineral de Saskatchewan, que proporciona créditos fiscales no reembolsables a las empresas que invierten en la exploración mineral en la provincia.
Parte del uranio de mejor grado del mundo proviene de la cuenca de Athabasca, que ha ayudado a atraer más compañías a Saskatchewan, dijo Young.
También dijo que el entorno regulatorio predecible de la provincia ha sido otro positivo para las empresas que buscan explorar y desarrollar nuevos proyectos.
“Tenemos el mejor régimen regulatorio y el mejor ministerio para trabajar en esta área”, dijo Young.
Nota del editor: Esta historia fue enmendada para corregir un error con respecto al número de minas de uranio activas en Saskatchewan.
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