Las infecciones pueden cambiar la trayectoria de una vida, y no siempre en peor. Patsy Cline, el famoso cantante de música country, atribuyó su notable voz a una infección. “En la infancia”, dijo, “desarrollé una infección grave en la garganta y mi corazón dejó de latir. ¡Me recuperé de esa enfermedad con una voz que se alzaba como la de Kate Smith!”
Pero los malos virus, bacterias, parásitos y hongos generalmente causan enfermedades que no son bienvenidas. Y cuando los patógenos se generalizan y no se controlan, lo que han demostrado que pueden hacer, una y otra vez, dan forma a la historia humana.
Durante la muerte negra del siglo XIV, se estima que 25-50 millones de personas en Europa murieron de peste bubónica. En el siglo XVIII, la viruela mató a alrededor de 60 millones. Avance rápido hasta los siglos XX y XXI, y vemos los efectos devastadores de la gripe española, el VIH/SIDA y Covid-19. No se equivoquen al respecto, los virus sostienen el poder de matar sin piedad, interrumpir nuestro mundo y poner de rodillas a los sistemas de salud.
Durante siglos, nadie sabía qué causó infección. El castigo divino fue el consenso general. No fue hasta mediados del siglo XIX que comenzó a surgir una comprensión más clara. El médico húngaro, Ignaz Semmelweis, fue uno de los primeros en observar que algo invisible, lo que ahora sabemos que eran microbios, era transmitiendo enfermedades. Redujo las muertes maternas en el parto al introducir el lavado de manos simple con lima clorada. Sus ideas fueron despedidas en ese momento, pero tenía razón.
No mucho después, Joseph Lister en Gran Bretaña se basó en este trabajo. Al aplicar prácticas antisépticas en la cirugía, redujo drásticamente las tasas de infección y revolucionó el teatro operativo. Mientras tanto, en Francia, Louis Pasteur estaba realizando experimentos innovadores que confirmarían la existencia de patógenos microscópicos. Su trabajo, junto con el de Robert Koch, sentó las bases para la teoría de los gérmenes, alejando la medicina de la superstición hacia la ciencia.
Este cambio en la comprensión provocó la edad de los antibióticos, las vacunas y las condiciones de vida más limpias. El impacto fue enorme. Nos gusta celebrar el efecto que el microbiólogo y escritor Paul de Kruif tuvo con su éxito de ventas, Cazadores de microbiospublicado en 1926 y sigue siendo un guardián en nuestra estantería. En 1900, una de cada 120 muertes en los Estados Unidos fue causada por una infección, muchos de ellos en niños pequeños. Para 1980, ese número había caído dramáticamente a 36 muertes por cada 100,000, y la esperanza de vida había aumentado en 30 años.
Pero aquí está el problema: estamos empezando a retroceder.
Hoy, nos enfrentamos a un nuevo tipo de amenaza: bacterias resistentes a los antibióticos y virus resistentes a los medicamentos. Los antibióticos mismos que una vez salvaron vidas se están volviendo menos efectivos. Los hemos usado en exceso y los hemos usado en exceso en medicina, agricultura e incluso en productos de limpieza domésticos. Ahora, las llamadas “superbacterias” están evolucionando, superando a nuestras drogas y haciendo que las infecciones una vez tratables una vez más sean mortales nuevamente.
Si no tenemos cuidado, podríamos terminar de regreso donde comenzamos, en un mundo donde los nuevos microbios hacen un rasguño en el brazo, un resfriado común o una operación de rutina en todas las situaciones que amenazan la vida.
¿Cuál es la comida para llevar? Las infecciones siempre han sido parte de nuestra historia. Nos han obligado a pensar, adaptarnos e innovar. Y es una apuesta sólida que continuarán desafiándonos. Necesitamos mantener las inversiones en nuevas soluciones. Pero también debemos ser más inteligentes con el conocimiento que ya tenemos.
Se ha dicho: “El jabón y el agua y el sentido común son los mejores desinfectantes”. Pero el sentido común es escaso en estos días. Los médicos deben dejar de entregar antibióticos a pacientes como los dulces; Los veterinarios también deben dejar de usarlos en exceso en el ganado.
Sin cambios, no se sorprenda cuando las superbacterias hacen un trabajo ligero de nuestros botiquines. Los murciélagos de la naturaleza duran, aunque creemos que somos.
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